Reshmanzel (A Trini counter-narrative on Rapunzel)

There once was a poor Indian man named Raj who lived with his wife Baby in a village called Moruga in the deep south of Trinidad. They lived in a small house surrounded by lush green grass and steep, brown hills. In fact, they had no neighbors for miles except a quiet, old lady who lived alone on the other side of the hill in an even smaller house. She never came outside and there were even rumors that she was a soucouyant. 

Raj and Baby  were married for a long time and longed bitterly for a child. Raj would often joke,"Baby, ah cyah wait for us to make ah child. Eh, watch meh, If is ah boy; ah will teach him to fish, play cricket and even how to tell when the potato is perfect for digging. And if we get ah babygirl, I will love up meh babygirl so much eh. But I will leave you to teach her how to cook, clean and make sure Daddy fish broth have just the right amount of salt!" Baby would just smile  and tell her husband,"Don't worry Raj, sugarplum. Good things come to those who wait.”

 One glorious day in late December Raj was returning from a Parang lime in Rio Claro when Baby met him at the gate with a bundle of hugs and kisses. She looked into his eyes with hers full of tears and his heart almost fluttered out of his mouth. "Fuh true Baby? We finally goin and make ah baby?"

From that day onward Raj walked with an added bounce in his step. And Baby had a permanent curve on her lips.

 Baby was well along in her pregnancy when, on one cold night while lying down with Raj, she smelled something wonderful. It was the scent of the Doubles which her mother used to make for her when she was a child. She suddenly had a severe hunger pang. The kind of hunger pangs which only pregnant women have. 

Raj noticed her discomfort and asked, his voice dripping with concern, “What happen Baby?”

Baby replied immediately, “Raj, boy! I jus getting ah feelin for some Doubles!  You know, like how Mah used to make? Boy, I ent feel nothing else go stay down. If I doh get that Doubles, I feel the child will come out with ah black spot yes!”

Raj tried to encourage her to eat something else. He brought sada roti, tomato choka, fig punch; she said no to all. She felt extremely light-headed and weak. 

 “Alright Baby,” he comforted her with intent in his voice. He got up, dressed and went immediately out the house in search of this special dish for his wife. 

As a child, he often heard his mother say that his younger brother’s darkened skin on the right side of his face and the middle of his chest was because she had a craving for doubles and her husband did not want to go and get it. He would not allow this to happen to his precious baby. As a result, he rode his crickety old bike up to Basse Terre to get this Doubles. There was no one around who would supply him with it. He rode across to Penal with the same result. He kept riding and asking everyone he saw, “Alyuh know where ah cud get some Doubles? Meh wife pregnant nah boy.” He rode through Debe, Siparia and San Francique with no luck. Suddenly, the heavens opened wide and a great shower of rain poured down.

 Raj spun around and began riding furiously back to Moruga. “Oh gosh boy! What ah will do boy? Like I will have to try and make this thing tonight. Lord knows I cyah even boil rice. What ah go do boy?” Raj questioned himself loudly in the pouring rain. 

As he was riding on the other side of the hill to get to his home, he smelled something wonderful. He stopped his bike and sniffed three more times just to be sure. “Aye boy! That smelling like the ting self! Somebody making Doubles!” He dropped his bike without a second thought and quickly galloped in the direction of the delicious smell. He sniffed and walked and sniffed and walked until he got to the source. He couldn’t believe it! The aroma was coming from the old lady’s house.

He pressed his back onto her old wooden house and slid across to her window. The window was a wide space between two walls with a thin piece of cloth over it.  Next to the window there was another small hole. He jammed his eyeball onto the hole to get a better view. He caught a glimpse of the old woman with her back to him busy at work over the fire. However, looking down, he saw Doubles neatly wrapped and placed just below the window. His heart roared in his chest. “I have to do this for my family,” he reassured himself because he was very scared. He gathered all his courage and with his eyeball trained on the old woman through the hole, he slid his hand inside and wrapped his fingers around one hot Doubles. Before, lifting it outside he looked across at the old lady. To his terror, he saw two dull, wicked eyes staring at him from the side of the hole.

 He grabbed the Doubles and scurried back out the yard and onto his bike and rode ferociously to the other side of the hill.

 He gave Baby the Doubles without a word and she ate it greedily and gratefully.

The next day, he found a letter in his gallery. It read,

" You steal

my meal

where here is the deal

your child

your all

will forever be bald."

He felt a chill run down his spine when he read the letter but tried to convince himself that it was just a joke. The old woman couldn't be threatening him. She never left her house! So then how did the letter get here? He tried to dismiss those thoughts.

Soon after, his wife gave birth to a beautiful baby girl. To the nurse’s surprise, “Whey the chile hair?” She was bald.  Her head was as shiny and clean as a piece of glass. "I never see something like dis before. Raj, what goin on here?" Baby cried. Upon seeing the child, Raj’s blood ran cold. He immediately ran out the house and all the way across to the old lady’s house.

Raj pounded on her wooden door with clenched fists and a heart full of fear and anger.

Raj: Ole woman open the door! What kinda madness you do here! Lord have mercy! Old lady, Old lady! Come please! Ah sorry!  Ah thief your Doubles! Ah real, real sorry.

The house was deadly quiet. The mood was tense. The wind was still, almost as though it was afraid to blow.

Ray pressed his ear to the house and listened.

Old Lady: You want her hair to grow eh?

Raj: Yes, she is my only child.

Old Lady: Well you took my food and now you will have to help me before I can help your daughter.

Raj: Anything, Anything

Old Lady: Well I can't leave my house because someone has done me a great evil so that I cannot walk out. I càn only fly out through this window at midnight. I miss walking the streets and villages while everyone sleeps which is why I tricked your wife into thinking that she would positively die without that Dou-forget that- I just need you to help me to end this curse.

Raj: Ah will do anything.

Old Lady: Go to the front of my house and pick up  all the rice grains you see there, count them all. Everytime you make a mistake you have to start over. Then pick up all the garlic and bury the rice and the garlic. Do not let them get wet. Then I will let your daughter’s hair grow, grow, grow!

Raj went to the front of her house and sure enough there was a heap of rice grains. He started picking them up. ‘One, two, three…” He counted and counted. The rice grains got to be too much for his hands and so he took off his jersey and filled it with rice grains. He was working his way through the last set of rice grains when he said, “Five hundred and …ummm…where ah had reach…ummm….sixty-ten.” He was going to continue when he heard a booming voice from inside the wooden house cackle. “START OVER! NO SHORT CUTS." Immediately all his rice grains fell to the ground with a loud thud. He sucked his teeth. “No steupsin!” the voice retorted.

He bent down and began picking up and counting the rice grains.

Three hours later, he was finally finished. He held all the rice grains in a jersey tight to his chest. He then waddled to the other fence to pick up the garlic.After picking it up he walked to the old lady’s window to get matches to light a fire. He overheard the old lady mumbling to herself, “He feel I will help that child? Ha! He must be crazy! I going to take that child as soon as he breaks the curse!”

In shock, Raj dropped all the rice and garlic into a puddle in front of him. Everything got wet. Immediately, he heard a scream and then a sizzle inside the old lady’s house. He climbed through the window looking for the old lady but in her place, he found a small Pothound. The old lady had turned into a Pothound because the rice and garlic got wet. The Pothound barked and barked and then ran out the house. It was never to be seen again.

Raj went back home to find his baby girl looking healthy with a full head of hair. He swore that he would never take what was not his again and they lived happily ever after.